Explosión en Beirut: ¿Qué es el nitrato de amonio?

Nube que se formó tras la explosión en Beirut.

El nitrato de amonio o nitrato amónico es una sal blanca e inodora formada por iones de nitrato y amonio que se utiliza como base para muchos fertilizantes debido a su contenido alto de nitrógeno. Ingerir o inhalar nitrato de amonio puede causar la muerte, provocar taquicardia, mareos y dificultad para respirar.

Los agricultores lo compran en grandes bolsas y tiene varios usos, desde el industrial como fertilizante, hasta como explosivo. El nitrato de amonio hace una mezcla explosiva cuando se combina con un hidrocarburo, generalmente combustible diésel, aceite o a veces queroseno.

Recientemente ha provocado una tragedia en el Líbano dejando más de 137 muertos y 5.000 heridos y en el mundo ha sido protagonista de muchas tragedias criminales y accidentales. En Argentina se vivió un atentado contra la Asociación Mutual Israelita Argentina (AMIA) el 18 de julio de 1994, el cual dejó 85 muertos y más de 300 heridos.

La causa de las dos explosiones que arrasaron con todo en Beirut fueron 2.750 toneladas de nitrato de amonio que se encontraban depositadas en un almacén desde hace 6 años sin las medidas adecuadas. La detonación sólo es posible en dosis medias y altas en presencia de sustancias combustibles o fuentes intensas de calor.

Por seguridad, el almacenamiento debe seguir estrictas normas que lo aisle de líquidos inflamables como la gasolina, aceites, líquidos corrosivos, sólidos inflamables o sustancias que emiten calor, entre otras sustancias prohibidos.

Tras la explosión se formó en el cielo una nube blanca con forma de hongo que rápidamente se expandió. Cuando la explosión ocurre pueden liberarse gases tóxicos, que pueden ser perjudiciales para la salud, como el amoníaco.